Los Países Bajos Españoles fueron los territorios que formaban parte de los Países Bajos del emperador de la dinastía Habsburgo, gobernados por la rama española de los Habsburgo entre 1556 y 1714. Estos territorios eran un conjunto de estados del Sacro Imperio Romano Germánico en los Países Bajos, que estuvieron unidos bajo la Corona española mediante una unión personal. Esta región abarcaba la mayoría de los actuales Bélgica y Luxemburgo, además de partes del norte de Francia, el sur de los Países Bajos y el oeste de Alemania, siendo Bruselas su capital. La Armada de Flandes tenía la responsabilidad de defender estos territorios.
Los feudos imperiales de los antiguos Países Bajos borgoñones pasaron a ser heredados por la Casa de Austria de los Habsburgo tras la muerte de María de Borgoña en 1482, quien dejó la herencia de los Países Bajos a su descendencia. Las Diecisiete Provincias constituyeron el núcleo de los Países Bajos de los Habsburgo, que, tras la abdicación del emperador Carlos I en 1556, pasaron a manos de los Habsburgo españoles. A partir de 1581, una parte de los Países Bajos se separó para formar la República de las Provincias Unidas, mientras que el resto permaneció bajo el dominio español hasta la Guerra de Sucesión Española.
Ya bajo el gobierno del duque borgoñón Felipe el Bueno, existía una administración común de los feudos neerlandeses, centrada en el ducado de Brabante, que incorporaba la figura del stadtholder y convocaba por primera vez a los Estados Generales de los Países Bajos en 1464. Su nieta María de Borgoña confirmó en 1477 varios privilegios otorgados a los Estados, mediante la firma del Gran Privilegio. Cuando el gobierno pasó a manos de su esposo, el archiduque Maximiliano I de Austria, los Estados lucharon por mantener sus privilegios, lo que derivó en una rebelión en Hollandia y revueltas en Flandes. Maximiliano logró imponerse con el apoyo del duque Alberto III de Sajonia, y su hijo, Felipe el Hermoso, esposo de Juana de Castilla, pudo asumir el gobierno de los Países Bajos de los Habsburgo en 1493.
Felipe y su hijo Carlos I mantuvieron el título de «Duque de Borgoña», en referencia a la herencia borgoñona, que incluía los Países Bajos y el Condado Libre de Borgoña, dentro del Sacro Imperio Romano Germánico. Los Habsburgo usaban a menudo el término «Borgoña» para referirse a sus dominios hereditarios (como en el caso del Círculo Borgoñón Imperial, creado en 1512), una denominación que perduró hasta 1795, cuando los Países Bajos austríacos fueron perdidos ante la República Francesa. El gobernador general de los Países Bajos era el encargado de la administración de esta herencia borgoñona en los Países Bajos. Carlos I nació y se crió en los Países Bajos y pasaba largas temporadas en el Palacio de Coudenberg de Bruselas.
Mediante la Sanción Pragmática de 1549, Carlos I declaró a las Diecisiete Provincias como un dominio unido e indivisible de la casa de los Habsburgo. Entre 1555 y 1556, la Casa de Habsburgo se dividió en una rama austro-germánica y una española, como consecuencia de la abdicación de Carlos: los Países Bajos pasaron a su hijo Felipe II de España, mientras que su hermano, Fernando I, lo sucedió como emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Aunque las Diecisiete Provincias seguían siendo, de iure, feudos del Sacro Imperio Romano, de facto fueron gobernadas por la rama española de los Habsburgo como parte de la herencia borgoñona.
Países Bajos españoles
1555-1714
Países Bajos españoles en 1700
Capital
Bruselas
Idioma oficial
Neerlandés
Francés
Alemán
Español
Población estimada
1570
1 500 000 hab.
Moneda
Real español
Superficie
1560
1600
70.000 km2
46.000 km2
Las medidas de la Contrarreforma impulsadas por Felipe II provocaron la revuelta de los Países Bajos en las provincias neerlandesas, que eran principalmente calvinistas, lo que desembocó en el inicio de la Guerra de los Ochenta Años en 1568. En enero de 1579, las siete provincias del norte formaron la Unión de Utrecht, un pacto que proclamaba la independencia de la rama española de los Habsburgo, dando origen a la República de las Siete Provincias Unidas de los Países Bajos mediante el Acta de Abjuración de 1581. A partir de ese momento, la rama española de los Habsburgo solo pudo mantener el control sobre los Países Bajos del Sur, zona en la que el catolicismo aún tenía una fuerte presencia, y cuya integración completa en el dominio español se consolidó tras la caída de Amberes en 1585.
El panorama mejoró en 1598, cuando los Países Bajos Españoles pasaron a ser gobernados por Isabel Clara Eugenia, hija de Felipe II, y su esposo Archiduque Alberto VII de Austria. Su gobierno trajo un período de paz y estabilidad económica que resultó fundamental para el desarrollo de una identidad sur-neerlandesa diferenciada y fortaleció la autoridad de la Casa de Habsburgo, lo que permitió reconciliar los sentimientos anti-españoles previos. A principios del siglo XVII, la corte en Bruselas vivió una época de esplendor. En ella destacó Pedro Pablo Rubens, uno de los artistas más importantes de la época. Bajo el mandato de los Archiduques, los Países Bajos españoles gozaron de una independencia formal de España, aunque continuaron estando, de manera no oficial, dentro de la esfera de influencia española. Tras la muerte de Alberto en 1621, el control español se restableció formalmente, aunque Isabel permaneció como gobernadora hasta su fallecimiento en 1633, a pesar de no tener descendencia.
Las continuas guerras para recuperar los Países Bajos del norte, considerados heréticos por los monarcas españoles, resultaron en la pérdida de importantes territorios en el norte, cuya separación fue formalizada en 1648 con la Paz de Westfalia. Entre esos territorios perdidos se encontraba el país de la Generalidad, que aunque no fue admitido como provincia miembro, quedó bajo el control conjunto de la República de los Siete Países Bajos Unidos. Esto incluyó zonas como Flandes Occidental, Brabante del Norte y Maastricht.
A medida que el poder de la rama española de los Habsburgo se debilitaba en las últimas décadas del siglo XVII, el territorio de los Países Bajos bajo su dominio fue objeto de múltiples invasiones por parte de Francia, que fue ganando gradualmente el control sobre una porción cada vez mayor del área a través de diversas guerras. En 1659, con la firma del Tratado de los Pirineos, Francia se anexionó la mayor parte de Artois y, además, Dunkerque fue cedido a los ingleses. Posteriormente, en el Tratado de Aquisgrán de 1668, que puso fin a la Guerra de Devolución, y en el Tratado de Nimega de 1678, que cerró la Guerra Franco-Holandesa, Francia obtuvo más territorios, incluyendo Cambrai, Flandes Valona, y la mitad del Condado de Henao, que incluía Valenciennes. Estos avances territoriales fueron continuados en las Guerras de las Reuniones y la Guerra de los Nueve Años, aunque en 1697, con la firma del Tratado de Rijswijk, algunas de estas tierras fueron restituidas a España.
Durante la Guerra de Sucesión Española, en 1706, los Países Bajos Españoles se convirtieron en un condominio anglo-neerlandés hasta el final del conflicto. Finalmente, con los tratados de Utrecht y Rastatt en 1713 y 1714, que pusieron fin a la guerra, los Países Bajos del Sur regresaron bajo el control de la monarquía de los Habsburgo, pero esta vez, bajo la rama austriaca, formando así los Países Bajos Austríacos.
Desde 1581, los Países Bajos comprendían los siguientes territorios:
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